서른네 살 때 과거에 합격한 이후 4명의 임금을 섬겼던 퇴계 이황은 성리학을 체계화한 조선의 대학자였다. 그는 학문 연구와 후진 양성을 위해 1561년 도산서당을 지었는데, 훗날 그가 세상을 떠나자, 그의 학덕을 추모하는 문인과 유생들이 서당이 있던 자리에 도산서원을 지었다. 1576년에 완공된 서원에는 이황이 직접 설계한 도산서당과 농운정사를 비롯하여 이황의 위패를 모신 안동 도산서원 상덕사 및 삼문, 서원의 강당인 안동 도산서원 전교당 등이 있다.

안동 도산서원 상덕사 및 삼문 도산서원 제일 뒤쪽에 있는 상덕사는 이황 선생의 신주를 모신 사당이다. 상덕사의 문은 상덕사를 지을 때 같이 지은 것으로 앞면 기둥은 계단 높낮이 때문에 다른 기둥보다 길이가 길다.

안동 도산서원 전교당 전교당은 유생들이 자기 수양을 하고 자제들을 교육하는 강당으로 1574년(선조 7년)에 지은 것을 1969년에 보수한 것이다. 선조가 서원에 내려준 ‘도산서원’이라는 현판 글씨는 명필 한석봉이 임금님 앞에서 쓴 글씨라고 전한다.

류성룡과 그의 아들 류진을 배향한 곳으로, 고려 시대 사림의 교육 기관이었던 풍악서당에서 기인했다. 병산은 빼어난 자연경관이 병풍을 둘러친 듯해서 붙여진 이름인데, 만대루 기둥 사이로 펼쳐지는 풍경을 보면 왜 그런 이름이 붙었는지 이해가 된다. 크고 우직한 만대루의 기둥은 다듬지 않은 목재를 사용했고, 자연석을 이용한 주춧돌 역시 거칠고 투박하다. 인공의 냄새가 나지 않는 건축물은 낙동강과 산으로 둘러싸인 환경과 어우러져 자연 친화적 공간을 연출한다.

우리나라 최초의 서원이다. 풍기군수로 부임한 주세붕이 안향을 배향하는 사당을 세우고 1543년 백운동서원을 설립한 것이 시초다. 고려 후기의 문신이자 학자였던 안향은 우리나라에 성리학을 최초로 도입한 인물이다. 서원은 학문 연구와 선현(先賢)에게 제사 드리기 위해 설립한 사설 교육기관으로, 성리학 전파에 큰 역할을 담당했다. 대표적인 건물로는 학문을 강론하던 영주 소수서원 강학당과 경내에 있는 사당인 영주 소수서원 문성공묘가 있다. 소수박물관에는 안향 초상이 있다. 서원이 건립되기 전에는 숙수사라는 사찰이 있던 곳이어서 영주 숙수사지 당간지주도 남아 있다. 당간지주는 당간(불화를 그린 기를 달아두는 장대)을 지탱하는 두 개의 기둥을 말한다.

영주 소수서원 강학당은 서원의 양대 기능 중 하나인 학문을 강론하던 장소로 장대석의 높은 기단을 쌓아 그 위에 자연석을 다듬은 초석을 놓았다. 강학당 내부 대청의 북면에는 명종의 친필인 '소수서원(紹修書院)'이란 편액이 높이 걸려있다.

영주 소수서원 문성공묘는 소수서원의 경내에 있는 제향 기능의 사당으로 고려 중기 문신인 회헌 안향이 주향(主享)이다. 매년 3월, 9월 초정일(初丁日)에 제향을 올리고 있으며, 주세붕이 직접 쓴 제향 의식과 절차를 기록한 홀기문서(笏記文書)가 전하고 있다. 안향 초상 고려 중기 문신인 회헌 안향(1243∼1306) 선생의 초상화이다. 안향은 1260년(원종 1년) 문과에 급제하여 여러 벼슬을 하였으며, 여러 차례에 걸쳐 원나라에 다녀오면서 주자학을 우리나라에 보급한 인물로 우리나라 최초의 주자학자라고 할 수 있다.

영주 숙수사지 당간지주는 사찰 입구에 세워두는 것으로, 절에 행사가 있을 때 이곳에 당이라는 깃발을 달아 두는데 이 깃발을 걸어두는 길쭉한 장대를 당간이라 하며, 이 당간을 양쪽에서 지탱해 주는 두 돌기둥을 당간지주라 한다. 이 당간은 소수서원 입구 소나무 숲에 남아 있다.

조선 제12대 인종의 세자 시절 스승이었던 김인후의 학덕을 추모하기 위해 1590년에 세운 서원이다. 이곳에 보관된 필암서원 문적 일괄은 유물로 지정되어 있는데, 서원의 역대 원장들, 수업을 담당한 교관, 강의에 참여한 인물 명단, 서원 소속 유학생 명단 등이 포함되어 있어 필암서원의 운영과 구성을 살펴볼 수 있는 귀중한 자료로 꼽힌다. 김인후와 관련된 문서들을 새긴 목판인 장성 필암서원 하서유묵목판일괄도 주목할 만하다. 대부분의 서원 강당은 남쪽에 있는 입구를 향해 지어지지만, 필암서원의 강당은 북쪽에 있는 사당을 바라보게 지어진 것이 특징이다. 송시열이 쓴 현판이 걸려 있는 확연루는 서원의 정문이자 휴식공간으로, 탁 트인 평야를 조망할 수 있다.

필암서원 문적 일괄 필암서원의 역대 원장들을 기록한 『 원장선생안』, 학생들의 수업을 담당한 교관, 강의에 참석한 인물의 명단 등을 기록한 『 보강안』, 강회 참가자의 명단인 『 문계안』, 필암서원 소속 유생들의 명단인 『 서재유안서』 등으로 필암서원의 운영과 구성을 살펴볼 수 있다.

장성필암서원하서유묵목판일괄 조선 인종 때의 학자인 하서 김인후(1510∼1560)와 관련된 문서를 새긴 56개의 목판이다. 1610년(광해군 2년)에 『초서천자문』18판과 『 해자무이구곡』 18판, 1568년(선조 1년)에 『 백련초해』 13판과 『 유묵』 4판, 인종이 김인후에게 하사한 묵죽도판 3판으로 1568년(선조 1년)과 1770년(영조 46년)에 새긴 것이다.

통일신라 후기의 학자 최치원의 사당과 시·서·화에 능하여 삼절(三絶)이라 불린 조선의 문신 신잠의 사당을 병합하여 만든 서원이다. 원래는 태산서원이었으나 1696년에 ‘무성서원’으로 사액되었다. 전학후묘의 원리를 따르고 있지만 명륜당과 사당을 제외한 나머지 건물들은 담 바깥쪽에 위치해 있어 분리된 느낌을 주는 것이 특징이다. 산속에 위치한 다른 서원들과는 달리 마을 한가운데 있는 무성서원은 1906년 호남 최초의 항일 의병운동이 일어난 역사의 현장이기도 하다. 우리나라의 외교권을 빼앗기 위해 일본이 강제로 을사늑약을 체결하자 최익현과 임병찬이 의병을 일으켰는데, 그 거점이 바로 무성서원이었다. 서원 옆에 있는 병오창의기적비는 당시의 항일운동을 기리기 위해 세운 것이다.

소수서원에 이어 두 번째로 세워진 서원이다. ‘남계’라는 이름은 서원 주변을 흐르는 남계천에서 비롯되었다. 1552년 성리학의 대가 정여창을 추모하기 위해 창건했는데, 정여창은 김굉필, 조광조, 이언적, 이황과 함께 동방오현(東方五賢)으로 추앙받는다. 동방오현이란 우리나라의 뛰어난 다섯 현인을 의미하는 것으로, 이들의 위패는 모두 성균관 문묘에 봉안되어 있다. 남계서원은 전학후묘 배치 원리가 시작된 곳으로, 가장 높은 곳에 있는 사당에서는 산줄기와 물줄기로 둘러싸인 멋진 풍경을 볼 수 있다. 강학 공간의 중심인 명성당 앞쪽 좌우에는 유생들의 기숙사인 동재(東齋)와 서재(西齋)가 있다. 각각의 건물에는 누마루와 작은 연못이 조성되어 있는데, 서원 안에 연못이 두 개나 있는 경우는 매우 드물다.