경주 시내 곳곳에 솟아있는 23기의 신라 고분들은 대릉원을 중심으로 산재해 있다. 서로 인접해 있기는 하나 워낙 넓은 부지에 조성된 탓에 황남대총, 천마총, 경주 미추왕릉을 먼저 둘러보는 것이 좋다. 신라 고분들 가운데 규모가 가장 큰 황남대총은 신라 왕족의 무덤으로 추정된다. 남·북으로 2개의 봉분이 표주박 형태로 붙어 있는 이곳에선 다수의 유물이 나왔는데, 대표적인 것으로는 황남대총 남분 금목걸이, 황남대총 북분 금제 허리띠 등이 있다. 발굴 당시 만여 점이 넘는 유물이 출토되어 세상을 떠들썩하게 만든 천마총은 고분들 가운데 유일하게 내부를 들여다볼 수 있는 곳이다.유물 중에 하늘로 비상하는 천마(天馬)를 그린 장니(障泥: 말 옆구리 양쪽에 늘어뜨리는 마구)가 있어서 천마총이라는 별칭을 얻게 되었다. 경주 천마총 장니 천마도는 현재까지 남아 있는 것의 유일한 신라 회화라는 점에서 가치가 매우 크다. 경주 미추왕릉은 신라 제13대 왕이었던 미추왕의 능이다. 그는 신라 최초의 김 씨 왕으로, 김 씨의 시조 김알지의 7대손으로 알려져 있다. 『삼국사기』에는 미추왕을 대릉(大陵)에 장사지냈다는 기록이 있는데, ‘대릉원’이라는 이름은 바로 여기에서 따온 것이다.

황남대총 남분 금목걸이 황남대총에서 발견된 금목걸이로, 남쪽 무덤에서 사람의 목에 걸린 채로 널(관) 안에서 발견되었다. 경주 지역 신라의 무덤에서 발견되는 대부분의 목걸이 끝부분에 푸른빛의 굽은 옥을 장식한 데 반하여 전체를 금으로 만들고 끝부분에도 굽은 옥 형태의 금으로 장식한 독특한 목걸이다.

황남대총 북분 금제 허리띠 황남대총의 북쪽 무덤에서 발견된 금 허리띠(과대)와 띠드리개(요패)로 28장의 판(板)으로 만들어진 이 허리띠는 주위의 작은 구멍들로 보아 가죽 같은 것에 꿰매었던 것으로 짐작된다. 이 허리띠는 완벽한 상태로 출토되어 신라 시대의 착용법과 띠드리개의 배치 순서를 아는 데 중요한 자료가 되고 있다.

경주 천마총 장니 천마도 경주 황남동고분에서발견된 경주 천마총 '장니 천마도'는 말의 안장 양쪽에 달아 늘어뜨리는 장니에 그려진 말(천마) 그림이다. 천마도에 그려진 말의 모습, 테두리의 덩굴무늬를 보면 고구려 무용총이나 고분벽화의 무늬와 같은 양식으로, 신라 회화가 고구려의 영향을 받았음을 알 수 있다.

토함산 중턱에 자리한 불국사는 경주의 자랑이자 우리나라를 대표하는 문화유산이다. ‘불국(佛國)’은 ‘부처님의 나라’라는 뜻으로, 신라인들이 그리던 이상적인 세계를 땅 위에 옮겨놓은 공간이 바로 이곳 불국사다. 불국사 삼층석탑에서 발견된 『불국사서석탑중수형지기』(1038년)에 따르면 불국사는 752년 창건되었다. 기술과 감각이 빚어낸 각각의 건축물에는 불교의 세계관이 녹아 있다. 불국사 경내는 석단으로 나누어져 있는데, 아래는 인간 세계이고 위는 부처님의 나라이다. 이 석단에는 대웅전을 향하는 경주 불국사 청운교 및 백운교(국보 제23호)가 있다. 인간세계와 부처님의 나라를 이어주는 청운교와 백운교는 밑 부분에 아치형 통로를 만들어 놓아서 웅장하면서도 섬세한 인상을 준다. 옆쪽에 있는 경주 불국사 연화교 및 칠보교(국보 제22호)도 계단과 다리가 결합된 특이한 구조를 가지고 있다. 극락이 연화와 칠보로 장식되어 있다는 불경 내용을 상징적으로 표현한 이 다리는 극락세계의 깨달음을 얻은 사람들만 오르내리던 곳이라 전해진다. 경내 중앙에는 경주 불국사 대웅전(보물 제1744호)이 있고, 동쪽과 서쪽에 각각 경주 불국사 다보탑(국보 제20호)과 경주 불국사 삼층석탑(국보 제21호)이 배치되어 있다. 불교미술의 정수로 꼽히는 두 탑은 석가여래가 설법하고 다보여래가 증명한다는 『법화경』의 내용을 표현한 것이다. 장식성이 돋보이는 다보탑에선 수려한 개성이, 비례감이 돋보이는 석가탑에선 균형 잡힌 안정감이 묻어난다. 두 탑의 창의적인 조합이 조화롭게 이루어져 있다.

경주 불국사 청운교 및 백운교는 대웅전을 향하는 자하문과 연결된 다리로 다리 아래의 일반인의 세계와 다리 위로의 부처의 세계를 이어주는 상징적인 의미를 지니며, 청운교(靑雲橋)를 푸른 청년의 모습으로, 백운교(白雲橋)를 흰머리 노인의 모습으로 빗대어 놓아 인생을 상징하기도 한다.

경주 불국사 연화교 및 칠보교는 극락전으로 향하는 안양문과 연결된 다리로, 서방 극락세계의 깨달은 사람만이 오르내리던 다리라고 전해지고 있다. 창건 당시부터 많은 사람이, 이 다리를 오르내리며 극락왕생을 기원하였고, 비구니가 된 신라 헌강왕비도 이곳을 오가며 왕의 극락왕생을 빌었다고 전해진다.

경주 불국사 대웅전은 창건 당시 기단과 석등 등의 석조물이 보존되어 있으며, 창건 당시의 유구 위에 1765년(영조 41년)에 중창된 건물로 중창 기록과 단청에 대한 기록이 함께 보존되어 있는 매우 중요한 건축물이다.

경주 불국사 다보탑은 우리나라의 가장 대표적인 석탑이자 8세기 통일신라 미술의 정수를 보여주는 건축물이지만 안타깝게도 1925년 경 일제에 의해 완전히 해체, 보수되면서 탑 속의 유물들도 사라지고 기록조차 남아있지 않다. 돌계단 위에 놓여있던 돌사자들도 약탈되어 현재는4마리 중 1마리만 남아있다.

경주 불국사 삼층석탑의 원래 이름은 '석가여래상주설법탑'으로 석가탑이라고도 한다. 1966년 도굴꾼들에 의해 손상된 탑을 수리하면서 탑 속에서 여러 유물과 함께 세계에서 가장 오래된 목판인쇄물인 '무구정광대다라니경(국보)'을 발견하였다.

석굴암 석굴은 신라 불교예술의 전성기라 할 수 있는 경덕왕(재위742~765년)때 창건됐다. 경주 불국사와 동시에 짓기 시작해서 774년(혜공왕 10년)에 완성되었는데, 당시의 이름은 ‘석불사’였다. 자연적으로 생긴 굴이나 바위를 뚫어서 만든 석굴과는 달리, 석굴암은 치밀한 설계를 바탕으로 지어진 인공적인 석굴이라는 점에서 독보적인 가치가 있다. 전체적인 구조는 복도 역할을 하는 통로가 입구인 전실과 원형의 주실을 연결하고 있다. 직사각형의 전실은 현실 세계를 의미하는데, 여기엔 불법을 수호하는 팔부신중이 조각되어 있다. 통로 입구에는 수문장인 금강역사가, 벽면에는 사방을 수호하는 사천왕이 새겨져 있다. 통로 너머의 주실은 부처님의 세계를 의미한다. 완벽한 균형미와 공간미를 자랑하는 돔형 천장 아래엔 불교 조각의 걸작으로 칭송받는 본존불(석가여래좌상)이 있다. 신비로운 위엄과 부드러운 생명력이 느껴지는 본존불은 석가모니가 깨달음을 얻는 모습을 표현한 것으로, 신라 장인들의 기교와 신앙심의 깊이를 보여준다.

신라의 궁궐이 있었던 도성이다. 『삼국사기』에 101년(파사왕 22년)에 지어졌다는 기록이 있는데, 이로 미루어보아 금성에서 월성으로 도성을 옮겼음을 알 수 있다. 문무왕 때에는 안압지·임해전·첨성대 일대가 편입되어 성의 규모가 확장되었다. 신라가 멸망하는 935년까지 역대 왕들의 궁성이었던 이곳은 성의 모양이 반달처럼 생겼다 하여 ‘반월성’ 또는 ‘신월성’이라고도 불렸다. 왕이 계신 곳이라 하여 ‘재성(在城)’이라고도 했다. 절벽이 있는 남쪽을 제외한 동·서·북쪽은 흙과 돌을 쌓았고, 성벽 밑으로는 방어시설인 해자가 있었다. 해자는 적의 침입을 막기 위해 성 밖을 인공적으로 둘러 파서 물이 흐르도록 만든 것을 말한다. 원래는 여러 개의 문과 누각들, 관청 건물 등이 있었지만 대부분이 없어졌고, 경주 동궁과 월지로 통했던 문 터와 월성 서쪽에서 옮겨 온 경주 석빙고만 남아 있다.

안동에서 배출한 걸출한 인재 중에는 성리학을 체계화한 조선의 대학자 퇴계 이황이 있다. 서른네 살 때 과거에 합격한 이후로 4명의 임금(중종, 인종, 명종, 선조)을 섬겼던 그는 학문 연구와 후진 양성을 위해 1561년(명종 16년) 도산서당을 지었다. 훗날 그가 세상을 떠나자, 그의 학덕을 추모하는 문인과 유생들이 서당이 있던 자리에 서원을 지었는데, 그것이 바로 안동 도산서원이었다. 안동 도산서원은 건축 구성으로 볼 때 도산서당과 도산서원 구역으로 나뉜다. 도산서당은 서원에서 가장 오래된 건물로, 이황이 직접 설계하고 지었다. 그는 이곳에 거주하며 제자들을 가르쳤다고 한다. 옆에 있는 농운정사도 이황이 직접 설계한 건물이다. 우리나라에선 잘 짓지 않았던 공(工)자 형태의 이 건물은 제자들의 기숙사로, 공부에 열중하기를 바라는 이황의 마음이 담겨 있다. 이황의 사후 6년 뒤인 1576년에 완공된 도산서원에는 여러 건물이 있다. 주의 깊게 봐야 할 곳은 이황의 위패를 모신 안동 도산서원 상덕사 및 삼문과 서원의 강당인 안동 도산서원 전교당이다. 유생들의 기숙사인 동재와 서재, 도서관에 해당되는 광명실, 인쇄소 역할을 하는 장판각 역시 흥미로운 장소들이다. 조선 시대 사립 교육기관이었던 도산서원 제일 뒤쪽에 있는 상덕사는 조선 중기의 유명한 문신으로 여러 벼슬을 두루 거치고 평생을 학문 연구와 제자 양성에 힘썼던 퇴계 이황(1501~1570) 선생의 신주를 모신 사당이다. 1574년(조선 선조 7년)에 지어졌고, 지금 있는 건물은 1969년 수리한 것이다. 안동 도산서원 전교당 유생들의 자기 수양과 자제들의 교육을 위한 강당으로써, 전교당의 앞마당 좌우에는 기숙사인 동재와 서재가 자리하고 있다.

천등산에 자리한 봉정사는 672년(문무왕 12년) 의상대사의 제자인 능인대사가 창건했다고 전해진다. 봉정(鳳停), 즉 봉황이 머무른다는 뜻을 가진 이 사찰은 나무가 우거져 있는 데다가 산들이 둘러싸고 있어 아늑하다는 느낌을 준다. 가파른 계단을 올라 사찰의 입구에 해당하는 시도유형문화재인 봉정사만세루를 지나면 고풍스러운 전각들이 모여 있는 경내로 들어갈 수 있다. 이곳의 전각들은 각기 다른 양식으로 지어져 있어서 봉정사를 한 바퀴 돌아보는 것은 목조건축의 계보를 훑어보는 것과 같다. 건축사적으로 의미 있는 전각으로는 극락전과 대웅전이 있다. 두 전각은 각각 마당을 갖춘 구조로 형성되어 각각 석가 신앙과 미타 신앙을 구현하고 있다. 우리나라에 현존하는 목조 건물 가운데 가장 오래된 안동 봉정사 극락보전은 통일신라 시대의 건축양식을 본받았고, 안동 봉정사 대웅전은 고려 말·조선 초 건축양식을 갖추고 있다. 스님들이 불교의 기초 교학을 배우는 안동 봉정사 화엄강당과 불상을 모시는 부속 건물로 추정되는 안동 봉정사 고금당도 다양한 건축기법으로 주목받고 있다.

봉정사만세루 봉정사 대웅전 앞에 있는 2층의 누각 형태를 한 누문이다. 봉정사는 682년(신라 신문왕 2년)에 의상대사가 세운 절이라고 한다. 전설에 의하면, 의상대사가 도력으로 만든 종이 봉황을 부석사에서 날리자, 이곳에 내려앉아 봉정사라 불렀다고 한다.
안동 봉정사 극락전은 원래 대장전이라고 불렀으나 뒤에 이름이 바뀌었다. 1972년 보수공사 때 1363년(고려 공민왕 12년)에 지붕 수리 기록을 발견하였는데, 전통 목조 건물의 통상적인 수리 시기가 건립 후 100~150년이 걸리는 것으로 보아 1200년대 초 건립으로 추정되며 가장 오래된 목조 건물로 보고 있다.
안동 봉정사 대웅전 봉정사 중심 법당인 대웅전에는 석가모니 삼존상이 모셔져 있는데 1962년 해체·수리 때 발견한 기록으로 미루어 조선 전기 건물로 추정한다. 건물 안쪽에는 단청이 잘 남아 있어 이 시대 문양을 연구하는데 중요한 자료가 되고 있다.
안동 봉정사 화엄강당은 스님들이 불교의 기초 교학을 배우는 곳이다. 『양법당중수기』등의 기록에 따르면 같은 경내에 있는 극락전과 대웅전을 17세기에 고쳐지었을 때 화엄강당도 함께 고쳤을 것으로 추정한다. 차분하고 안정감 있게 지은 건물로 우리나라 전통 건축사에 귀중한 자료가 되고 있는 문화재이다.
안동 봉정사 고금당 극락전 앞에 동향(東向)으로 서 있으며 원래 불상을 모시는 부속 건물이었을 것으로 생각되지만 지금은 승려가 기거하는 방으로 사용하고 있다. 1969년 해체·복원공사 당시 발견한 기록에 1616년(광해군 8년)에 고쳐 지은 것을 알 수 있을 뿐 확실하게 언제 세웠는지 알 수 없다.

세계유산이자 빼어난 자연 경관을 갖춘 하회마을은 풍산 류씨의 씨족마을이다. 낙동강이 ‘S’자 모양으로 마을을 감싸 안고 흐르는 데서 하회(河回)라는 이름이 유래했다. 600여 년 동안 류 씨의 후손들이 대대로 살아온 이 마을엔 유교 전통과 민속 문화, 조선 시대 건축물이 남아 있다. 특히 조선의 유학자 류운룡과 임진왜란의 공신 류성룡 형제가 자란 곳이기 때문에 이들과 관련된 문화재가 많다. 관심을 기울여야 할 곳으로는 풍산 류씨의 대종가(大宗家)이자 류운룡의 집이었던 안동 하회 양진당, 류성룡의 종택인 안동 하회 충효당, 마을 북쪽 99칸 집으로 불린 안동 하회마을 화경당 고택 등이 있다. 600년 된 삼신당 느티나무를 중심으로 방사선형으로 뻗어있는 골목을 누비는 것이야말로 마을을 둘러볼 수 있는 가장 좋은 방법이지만, 낙동강 백사장도 빼놓지 말아야 할 장소다. 드넓은 백사장에서 바라보는 부용대의 절경은 자연을 감상하며 시를 읊었던 선비들의 심정을 헤아리게 만든다. 전통적인 삶이 그대로 전승되고 있는 하회마을에는 두 개의 전통놀이도 전해진다. 양반들의 놀이인 하회선유줄불놀이와 서민들의 놀이인 하회별신굿탈놀이가 바로 그것이다. 매년 음력 7월 16일 밤이 되면 양반들은 보름달 아래서 시와 가무가 함께하는 뱃놀이를 했는데, 여기엔 불놀이가 곁들여졌다. 부용대 정상부터 하회마을 만송정 숲까지 줄을 걸고, 그 위에 수백 개의 숯가루 봉지를 매달아 공중 여기저기서 작은 불꽃들이 터지게 했다. 낙동강으로 떨어지는 불꽃의 장관을 즐기는 하회선유줄불놀이는 풍류의 전형이었다. 하회별신굿탈놀이는 우리나라에서 가장 오래된 탈춤으로 알려져 있다. 별신굿은 마을의 수호신인 서낭신에게 마을의 평화와 풍년을 기원하는 굿이다. 하회마을에서는 500년 전부터 10년에 한 번 보름날이나, 특별한 일이 있을 때 별신굿을 해왔다. 이때 서낭신을 즐겁게 해주기 위해 탈놀이도 했는데, 불교의 타락상, 양반에 대한 신랄한 풍자, 서민들의 애환이 해학적으로 표현되었다.

안동 하회 양진당은 겸암 류운룡(1539~1601)의 집으로 매우 오래된 풍산 류씨 종가이다. 입암 류중영(1515~1573)의 호를 빌어 '입암고택(立巖古宅)'이라는 현판이 걸려 있는데 류중영은 류운룡의 아버지이다. 양진당은 류운룡의 6대손 류영(1687~1761)의 어릴 때 이름에서 따온 것이다.
안동 하회 충효당 조선 중기 이름난 문신이었던 서애 류성룡(1542∼1607) 선생의 집이다. 류성룡 선생은 여러 벼슬을 두루 거치고 임진왜란 때에는 영의정으로 전쟁의 어려운 상황을 이겨내는데 많은 공헌을 한 분이다. 선생이 쓴 『징비록』과 『서애집』은 임진왜란사 연구에 빼놓을 수 없는 귀중한 자료로도 평가받고 있다.
안동 하회마을 화경당 고택은 하회 북촌을 대표하는 규모가 큰 집으로 양반집의 대표가 될 수 있는 본보기로 귀한 자료로 평가받고 있으며, 북촌의 중심에 자리 잡고 있다.