백동연죽(白銅煙竹)은 백동으로 만든 담뱃대를 말한다. 백동담뱃대를 만드는 기술을 가진 사람을 백동연죽장이라고 하는데 담뱃대를 만들기 시작한 것은 임진왜란 후 일본에서 담배가 전래되면서부터라고 알려져 있다. 영조대의 학자인 백규창은 “대체로 남초(南草)는 본시 섬 오랑캐의 요망스런 풀이다. 임진왜란 때 처음 우리나라에 들어왔는데, 일찍이 없던 풀이다. (승정원일기 영조,10년 1월 11일)”라고 하였다. 이수광의 『지봉유설』(1614년 편찬)에 나타난 기록으로 보아 1614년 이전에 전래되었음을 짐작할 수 있고, 『인조실록』에는 담배가 1616년 내지 1617년에 전래되어 1621년 내지 1622년에 성행하였다고 기록되어 있다. 문헌 사이에 다소의 차이가 있기는 하지만, 이러한 기록 등으로 보아 담배가 우리나라에 전래된 시기는 1610년대에 일본에서 전래되었음을 추정할 수 있다. 담배가 널리 보급되었다는 것은 담배를 피우기 위한 도구 역시 그 수요가 많았음을 의미한다.

담뱃대는 한자로 연죽(煙竹)이라 표기하며, 다른 말로 연배(煙盃), 연관(煙管)이라고 칭한다. 전래되었을 당시 담배는 특수충의 기호품이었으면서도 담뱃대를 만드는 장인이 경공장에 포함되어 있지 않고 오히려 대일 무역의 관문이던 동래가 전통적인 명산지였다. 담뱃대의 백동 제품은 주물이 아니고 단조로 이루어진다. 쇠를 두드려 종잇장같이 펴서 땜질해 만든다. 그 기능상으로 보더라도 구리를 비롯하여 방짜쇠, 백동, 오동 등이 모두 단조 기술의 일관된 작업이어서 이 분야의 장인은 은방(銀房)일을 겸하는 경우조차 적지 않을 만큼 금속의 세공 기술에 속한다. 그러므로 담뱃대라 하면 백동제라야 되는 것처럼 관습화된 것은 시대적인 추세이기도 하였지만 기능의 연관성에 기인한다 하겠다.

조선시대에는 담뱃대의 길이가 긴 장죽(長竹)이 유행했으며, 담뱃대 표면에 금·은·동·백동 등으로 장식한 것을 권위의 상징으로 여기기도 하였다. 이러한 길이가 길고 화려하게 장식된 담뱃대는 대체로 양반이 사용했으며, 평민 이하의 계층에서는 길이가 짧은 곰방대를 사용하였다. 담뱃대의 구조는 입에 물고 연기를 빨아들이는 물부리와 담배를 담아 태우는 대꼬바리, 그리고 그것을 잇는 가는 대나무 설대 세 부분으로 구성된다. 대꼬바리는 열을 받는 부분으로 구조상 파손되기 쉬워 구리, 놋쇠, 백동과 같은 금속으로 만든다. 간혹 사기제품도 볼 수 있으나 극히 드문 예이다. 물부리는 쇠붙이뿐만 아니라 옥, 상아, 쇠뿔 등 여러 가지 재료를 자유롭게 사용한다. 우리의 담뱃대는 1894년 이후 정부의 개화정책 속에서 장죽에 대한 규제나 단발령의 실시 등으로 영향을 받기 시작하여 궐련의 수요가 증가하고 이에 따라 담뱃대의 사용이 줄어들었으며, 특히 일제의 식민지 경영을 위한 재정확보의 측면에서 1921년 실시된 연초전매제로 연죽의 제작은 더욱 감소하게 되었다. 그리하여 1930년대에는 일제시기 경성의 도시 풍경에서조차 장죽은 점차 진귀한 모습이 되었다. 더군다나 태평양전쟁을 치르면서 담뱃대의 주재료인 각종 금속재료가 주요 공출대상이 되어 쇠퇴의 길로 접어들게 된다. 오늘날 연죽을 제작하는 장인은 그리 많지 않으며 오늘날까지 전승되고 있는 지역은 전북 남원과 경기도 안성지방이다.

국가무형유산 백동연죽장 기능보유자인 황영보 선생은 1932년 11월 21일 남원군 남원읍 왕정리에서 부친 황용구 선생과 모친 조정임 여사 사이에 2남 2녀 중 장남으로 태어났다. 고향인 왕정리는 마을 전체가 담뱃대를 제작하던 곳으로 생산이 왕성하던 때에는 마을 전체 70호 가구 중에서 50호 이상이 담뱃대 제작 일에 종사할 정도였다. 선생의 집안 역시 담뱃대를 제작하고 있었는데 조부인 황찬서 선생 때부터였다..

조부는 담뱃대를 만들고 팔아 독립운동을 했다고 전해진다. 조부인 황찬서 선생은 독립운동가로 1991년 건국훈장 애국장을 수여받았다. 황영보 선생이 담뱃대 제작을 배우기 시작한 것은 해방 이듬해인 15살 때 부터였다고 한다. 초등학교를 졸업하고 부친의 손에 이끌려 도제생활을 시작했다. 숙련된 기능을 익히기까지 부친에게서 엄하게 일을 배워야 했는데 부친은 약간의 실수도 용납하지 않고 야단을 쳤다고 한다. 25살 무렵부터는 고향을 떠나 전라도 일대를 돌아다니면서 각 지역의 백동연죽 제작기법을 익혔다. 정읍, 순천, 해남 등의 공방에서 일을 했는데, 이들 지역은 각각 특징이 있었다. 수넌의 경우 민담뱃대 위주로 제작하였으나 정으로 태극문양을 쪼아 장식했고 모양이 좋았다. 정읍이나 해남의 담뱃대는 순천에 비해 모양이 좋지 않았다고 한다. 고향인 왕정리로 돌아오기 전까지 처가가 있는 곡성군 고달면 호곡리에서 10여 년간 일을 했다. 여기에서는 주로 민담뱃대를 만들고 이따금 송학죽을 제작하였다. 객지를 돌면서 어느정도 돈을 모은 선생은 고향으로 돌아와 자신이 만든 담뱃대와 마을에서 만든 담뱃대를 가져다가 판매를 시작하였다.

담뱃대는 해방 후 10여년 정도 호황을 누리다 6·25전쟁 후 국가적인 연초 사업으로 궐련이 생산되면서 사양길로 접어들었다. 생계에 위협을 느낀 담뱃대 제작 장인 대부분이 업을 그만 두었지만 황영보 선생은 집안 대대로 해 온 가업이자 전통공예를 발전시키는 것이 조부의 유지를 이어 받는 것이라 생각하여 지금까지 담뱃대 제작에 전념하고 있으며, 아들인 황기조 선생이 2004년 백동연죽장 전수교육조교로 인정받아 4대째 가업을 잇고 있다. 고향에서 과거 대다수의 집들이 담뱃대를 만들었는데 현재는 왕정리에 황영보 선생 이외에 담뱃대를 만드는 사람이 없다고 한다. 선생은 왕정리 사람들이 담뱃대 제작 일을 그만둘 때마다 돈을 쳐주고 연장을 모아 왔다. 연장이 좋지 않으면 좋은 작품이 나올 수 없다는 평소 지론 때문이다.

겉으로 보기에는 일반 연장과 다를 바 없지만, 담뱃대를 만드는데 사용하는 연장은 아무나 만들 수 있는 것이 아니어서 선생에게 연장은 자식들만큼 소중하게 여기는 존재다. 선생이 주로 만드는 담뱃대는 민담뱃대와 오동상감 송학죽이다. 송학죽은 소나무와 학을 문양으로 하기 때문에 붙여진 이름으로 그 주요 기술이 바로 오동상감기법이다. 이런 기술을 인정받아 1993년 국가무형유산 백동연죽장 기능보유자로 인정받게 된다. 선생이 만드는 담뱃대의 특징은 목도리 부분이다. 목도리의 구부러진 바깥부분에 메뚜기가 없으며 도통함 것이 투박한 멋이 있다고 평가되고 있다. 문양판을 만드는데 있어서도 자를 사용하지 않고 오로지 장인의 감각에 의존한다. 처음에만 본을 대고 작업을 할 뿐 그 다음 공정부터는 조선시대 장인들이 그러했듯 감각에만 의존하는 것이다. 따라서 선생의 작품에는 똑같은 크기의 문양판이 존재하지 않는다. 선생의 담뱃대는 특히 오동의 배합법이 특이하고 설대을 끼워넣는 배토리 부분에 봉황과 솔잎, 매화, 학 등의 문양을 상감기법으로 새겨 넣는 기술이 뛰어나다. 선생은 아들인 황기조 선생(현 전수교육조교)에게 기술전수를 하는 한편, 1997년 남원시 관광단지 내에 전수회관을 마련하여 꾸준히 담뱃대 전승에 관한 노력을 펼쳐 오다 2018년 노환으로 별세했다.